Čipy specializované pro úlohy strojového učení představila pod názvem NNP – Neural Network Processor společnost Intel. Původně nesly kódové označení Lake Crest. Využitá technologie z velké části pochází od firmy Nervana Systems, kterou Intel před rokem převzal za 350 milionů dolarů.
Čipy NNP, plné označení zní Intel Nervana Neural Network Processor, byly od začátku navrhovány pro strojové a hluboké učení. Díky tomu podporují úlohy umělé inteligence na hardwarové úrovni. Zpracování a přenosy dat mají ve strojovém učení několik známých a standardně využívaných postupů. Jde zejména o maticové výpočty. Příslušné nároky na hardware se tedy odlišují od běžných, univerzálních procesorů, jejichž širokou funkcionalitu nevyužijí efektivně.
Proto čipy NNP například nepracují se standardní hierarchií vyrovnávací paměti. Ta je řízena přímo softwarem a umožňuje vyšší využití čipu. Jinými slovy: zkracuje dobu strojového učení a vytváření příslušných modelů. Ke zvýšení výkonu přispívá také specifický návrh vysokorychlostního propojení jednotlivých čipů pro distribuci zátěže. Díky němu lze paralelně zpracovávat, resp. škálovat rozsáhlé modely neuronových sítí. A jednotlivé čipy v procesoru fungují jako jeden velký.
Výpočty v neuronových sítích běžně omezuje výkon a šířka paměťového pásma procesorů. Z tohoto důvodu inženýři společnosti Intel navrhli nový numerický formát Flexpoint. Ten výrazně zvyšuje míru aplikovatelnosti paralelních výpočtů a současně snižuje energetické nároky čipu na výkon požadovaných operací.
Společnost Intel soupeří na poli hardwarových nástrojů pro umělou inteligenci především s firmou nVidia. V segmentu se však pohybuje větší množství hráčů, kteří očekávají nemalý rozvoj poptávky po příslušných řešeních. Intel může, pokud dostatečně rychle vyvine příslušné produkty, využít svou silnou pozici největšího dodavatele serverových procesorů. Vedle specializovaných čipů a akcelerátorů, jako je například Xeon Phi, může prvky umělé inteligence integrovat i do běžné produkce. Z části se tak již děje, což dosvědčuje letos ohlášená generace procesorů Xeon Scalable.
Dodávky čipů NNP by měly začít ještě v letošním roce. Do budoucna chce firma Intel s jejich pomocí vybudovat ucelenou produktovou řadu procesorů pro úlohy umělé inteligence. Na vývoji čipů NNP se podílela také společnost Facebook, která sdílela některé technické postřehy.
